home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073090 / 0730260.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 55Real-Life Days of Thunder
  2.  
  3.  
  4. A Southern folkway no more, stock-car racing revs up nationally
  5.  
  6. By DAVID E. THIGPEN
  7.  
  8.  
  9.     Like many Americans, Rusty Wallace likes to take the car for
  10. a spin on a Sunday afternoon. But Wallace is hardly your
  11. typical Sunday driver out on a jaunt in the countryside.
  12. Helmeted, buckled up and clad in a fireproof jumpsuit, he
  13. averages about 150 m.p.h. in his 670-horsepower gold-on-black
  14. Pontiac and is usually hotly pursued by a roaring pack of
  15. heavily decaled Chevys, Fords and Chryslers. A Wallace outing,
  16. in short, is like a scene from the current Tom Cruise movie
  17. about stock-car racing, Days of Thunder. And no wonder: Wallace
  18. is the world-champion stock-car driver, and his weekend driving
  19. last year earned him six victories and a record $2.2 million.
  20.  
  21.     Days of Thunder has focused new attention on an old sport
  22. that is undergoing rapid transformation. Once a passion solely
  23. for the male tank-top, tattoo and feed-cap set in the rural
  24. South, stock-car racing is now going nationwide and upscale.
  25. This year more than 3 million fans in 16 states from Florida
  26. to Michigan to California will attend 29 races staged by the
  27. National Association of Stock-Car Auto Racing. That is more
  28. spectators per event than is averaged by pro football and major
  29. league baseball combined. Nearly 40% of audience members are
  30. women, up from 25% eight years ago. Televised coverage of this
  31. year's Daytona 500, the biggest race of the nine-month
  32. circuit, drew a higher rating than the National Basketball
  33. Association play-offs.
  34.  
  35.     All of which is a long way from stock-car racing's roots in
  36. moonshining. During the 1930s and '40s, drivers running corn
  37. whisky from backwoods stills to thirsty customers needed their
  38. cars to be a little lighter and quicker than the sheriff's in
  39. order to remain in business. Bootleggers like the legendary
  40. Junior Johnson of Ronda, N.C., took to tearing out the radios,
  41. door handles, glass and backseats from "stock" cars (i.e.,
  42. directly off showroom floors) and muscling up the engines in
  43. their own garages. Although Johnson had to take an enforced
  44. break from driving to serve a 10-month bootlegging sentence,
  45. his road skills won him 50 races on the NASCAR circuit. A cult
  46. developed around him and other cavalier drivers who flouted the
  47. law, pocketed good money, spit tobacco and always had great
  48. tales to tell.
  49.  
  50.     But what was fascinating and colorful about stock-car racing
  51. also helped keep the sport provincial. "People used to think
  52. of stock-car driving as the kind of thing where you roll your
  53. cigarettes up in your sleeve and go out for a Saturday night
  54. bash-up," recalls Wallace, 33, whose fresh face suggests a
  55. fast-track Wall Street trainee rather than a fast-lane white
  56. knuckler. "The side of your car usually had something like
  57. JOE'S GARAGE on it."
  58.  
  59.     Big advertisers were the first to notice the changing
  60. audience and begin pumping money into the sport. The $6 million
  61. aggregate winners' purse of a decade ago has ripened into a
  62. juicy $21 million. Racing teams now have 30 full-time employees
  63. and budgets of $2 million a year. Four drivers besides Wallace
  64. topped $1 million in earnings last year, a record. The profits
  65. have helped expand the circuit. A $30 million track has just
  66. opened in Loudon, N.H., and others are planned for Palm
  67. Springs, Calif., and Albuquerque. Improved engine technology
  68. and better drivers have pushed straightaway speeds over 210
  69. m.p.h., making stock-car racing one of the most fast-moving and
  70. dangerous sports in the world. Daredevil driving aces like
  71. Wallace, Richard Petty and Dale Earnhardt think nothing of
  72. going bumper-to-bumper while hurtling down the speedway at
  73. upwards of three miles a minute.
  74.  
  75.     Fans gladly pay anywhere from $3 to $63 for an afternoon of
  76. racing, which, as in the sport's earlier days, often entails
  77. lawn chairs, coolers and daylong family picnics on the track
  78. infield. "Going to a race is like going to a carnival," says
  79. Michael Daly, 24, a grocery bagger from Wakefield, Mass. "You
  80. can get passes to pit row before the start and meet the drivers
  81. and the crews. Try getting them to let you into the locker room
  82. at a football game." Karen Caywood, 34, a housewife in Mount
  83. Sterling, Ky., attends four to six races a year with her
  84. husband and daughter. "I don't come to see any bang-up
  85. crashes," she says. "I like the close racing and the battle of
  86. those guys trying to get around each other at 180 m.p.h. In
  87. baseball and football it's two teams against each other, but
  88. out here it's one driver against 40 others. And the cars look
  89. just like the ones people come to the track in." Well, yes.
  90. Sort of the way the spectators look just like Tom Cruise.
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.